변화하는 지구

왜 예술이 탄생했을까? 왜 몽골 같은 유목 민족이 역사상 가장 강력한 제국을 건설할 수 있었을까? 왜 로마 제국이 탄생하고 전성기를 누리다 결국 쇠퇴했을까? 왜, 왜, 왜? 이 모든 것은 오로지 인간의 문제인 듯하다. 그러나 영국의 저명한 역사학자 피터 프랭코판이 쓴 900쪽에 가까운 방대한 저서에서, 그는 세계의 크고 작은 모든 변화 뒤에 또 다른 요소가 존재함을 보여준다. 그것은 인간의 통제 범위를 벗어난 요소이며, 시간이 흐를수록 인간이 이를 지배하려 애쓸수록 더욱 예측하기 어려워지는 것, 바로 자연이다.

독창적인 통찰

기후 변화는 윌리엄 셰익스피어의 희곡 창작 방식부터 고대 중국의 국가 형성, 이슬람의 탄생부터 20세기 아프가니스탄의 혼란에 이르기까지 모든 것에 영향을 미쳤다. 비범한 지식으로 피터 프랭코판은 많은 사람들이 이미 잘 알고 있을 법한 역사적 사건들에 대해 매우 흥미로운 통찰을 제시했다. 예를 들어, 왜 약 4만 2천 년 전 동굴 예술이 꽃피었을까? 일부 기후 역사학자들은 이 현상이 기상 불안정 시기와 관련이 있다고 주장한다. 당시 전 세계 여러 지역이 추워지면서 수많은 동물이 멸종했고, 우리 조상들은 동굴 깊숙이 숨어 지내며 창작 활동을 시작하게 되었다는 것이다. 어떤 이들은 더 나아가, 동굴에서 살면서 산소 부족으로 인해 인간이 예술적 환각을 경험하기 시작했다고 주장하기도 한다.

하늘 탓인가, 사람 탓인가

하지만 피터 프랭코판이 모든 역사적 사건을 기후 충격 탓으로 돌린다는 뜻은 아니다. 그는 매력적으로 보이지만 안이한 해석을 좇는 많은 역사가들의 전철을 밟지 않는다. 예를 들어, 한때 남미에서 번성했던 마야 문명의 붕괴에 대해 많은 사람들이 선호하는 가설 중 하나는 기후 변화 때문이라는 것이다. 그러나 사실은 꼭 그렇지만은 않다. 물론 극단적인 기상 조건이 이 왕국의 농업 생산성을 떨어뜨렸을 수는 있지만, 그들은 가뭄에 강한 작물들도 많이 재배했다. 요컨대, 거대한 사건들을 초래하는 단일한 원인은 없으며, 항상 수많은 원인들이 복합적으로 작용한다. 인간은 하늘을 탓할 수 없습니다. 자연이 제국의 붕괴를 촉진할 수는 있지만, 주된 원인은 인간의 실수이며, 결국 사회는 스스로 붕괴로 치닫기 때문입니다.

두꺼운 책을 읽는 즐거움

“나는 책도 훌륭한 구운 갈비처럼, 맛있고 두툼해야 한다고 믿는다”고 한 작가가 쓴 적이 있다. 『지구의 변천』은 바로 그런 훌륭한 구운 갈비라고 할 수 있다. 방대한 정보를 담고 있으며, 서양 역사 연구의 전통처럼 유럽과 미국에만 국한되지 않고 전 세계 모든 땅의 역사를 아우른다. 이 책에는 전 세계에 이름을 떨친 황금기 왕조들뿐만 아니라, 베트남 중부의 참파 왕국이나 서아프리카 국가들처럼 규모는 작지만 결코 흥미롭지 않은 점이 없는 왕국들도 등장한다. 두꺼운 책은 항상 독자에게 더 많은 것을 요구한다. 심지어 이 책은 오락거리도 아니며, 단순한 즐거움으로 여길 수 없고, 하나의 과업으로 받아들여야 한다. 하지만 일단 다 읽고 나면 그 피로는 평생 잊지 못할 쾌감으로 변하고, 우리가 책을 탐독했을 뿐만 아니라 책 자체가 우리를 탐독했다는 사실을 깨닫게 된다.

현장

Hien Trang