참파 꽃 시즌의 감정

1998년 말, 저는 라오-베트남 합작은행 설립 준비위원회에 참여한 첫 번째 직원 중 한 명이었습니다. 3개월 동안, 이웃 국가에 합작은행을 설립하기 위한 바쁜 준비는 모든 사람을 끌어들여 일정에 맞춰 완료해야 할 엄청난 양의 업무를 처리하게 했고, 아무것도 멈추거나 고민할 틈도 없었습니다. 합작은행 계약서 초안 작성, 합작은행 정관 작성부터 양국의 부처, 부서 및 지점과 협력하여 법적 행정 절차를 완료하고, 시설, 본부, 인력을 준비하고 양측 간 회의 및 서명에 이르기까지 모든 과정을 함께했습니다. 당시 저는 신입 직원이었지만, 그 중요한 업무에 참여할 수 있어서 행운이었고 많은 유용한 것을 배웠습니다.

개막일이 다가오면서, 우리는 그 중대한 순간을 우리 나름대로 느끼기 시작했습니다. 라오스에서 일할 수 있을지에 대한 기대감과 설렘이 교차했지만, 막연히 알고 있었고 상상도 할 수 없었습니다. 당시에는 소통 수단이 매우 제한적이었기에 라오스를 언급하는 것은 너무나 먼 이야기처럼 느껴졌습니다.

그러던 어느 날, 당시 베트남 투자개발은행(BID) 총재였던 찐 응옥 호(Trinh Ngoc Ho) 씨가 저를 사무실로 불러 국제결제부에서 하는 학업과 업무에 대해 물었습니다. 마지막으로 그는 새로운 임무를 받아들일 준비가 되었는지 물었습니다. 저는 곧 제 인생에서 매우 명예롭고 자랑스러운 임무를 받게 될 것이라는 것을 깨달았습니다. 바로 라오-베트남 합작은행에서 일하는 것이었습니다. 저는 오래 생각하지 않고 담대하게 "준비되었습니다."라고 대답했습니다. 하지만 사실 저는 친척들과 여자친구를 만날 마음의 준비가 되어 있지 않았습니다.

온 가족에게 그 이야기를 했습니다. 한참 생각한 끝에 어머니는 "그럼 결혼해야지."라고 결론지으셨습니다. 어머니는 아마 미래의 며느리 걱정과 언제쯤 손주를 낳을지 걱정하셨을 겁니다(어머니들의 마음은 다 같으신 듯합니다). 당시 저는 막 스물여섯 살이 되어 젊음과 열정으로 가득했지만, 제 생각은 여전히 단순했고, 제 가족의 삶과 책임에 대해 상상조차 할 수 없었습니다.

여자친구에게 제 생각, 직업, 어머니의 바람을 이야기했는데, 뜻밖에도 어머니와 미래의 며느리가 너무 잘 맞아서 "바로 결혼하기로" 했습니다. 가족, 친구, 동료들의 격려와 도움, 그리고 관계자들의 관심 덕분에, 제가 떠나기 딱 두 달 반 전, 합작 은행 개장 일정에 맞춰 집을 지을 수 있었습니다.

찐 씨 외에도 저와 준비위원회의 다른 한 명, 그리고 히엡 씨, 빈 씨, 꼬 씨, 끼엔 씨, 그리고 제 대학 친구인 호앙 씨, 응우옌 씨, 심지어 남부 지방의 키엠 씨와 융 씨 등 다른 "동지들"이 합작 은행에서 일하게 될 것이라는 사실도 알게 되었습니다. 아마도 가장 놀라셨던 분은 싱가포르 출장을 마치고 돌아온 하이 씨였을 것입니다.

그날 베트남 개발투자은행(VIDV) 전체가 이번 여행, 우리가 갈 나라, 우리가 마주하게 될 어려움과 도전, 환경, 문화 등등에 대해 떠들썩했습니다. 리더들은 실무진, 특히 반 아인(전 BIDV 이사회 의장)을 격려하고 애정을 표현하기 위해 만났습니다. 하지만 정신적으로 힘든 시기를 겪고 있었고, 우리 중 한 명은 이를 극복하지 못하고 출발 당일 포기했습니다. 우리는 그녀에게 진심으로 안타까움을 느꼈습니다.

저는 하나님께서 저를 더 시험하시는 것 같았습니다. 비행 2주 전, 남편과 저는 둘 다 아팠습니다. 먼저 제가 고열에 시달리다가 눈이 아팠습니다. 하지만 저는 저와 팀원들의 기운을 북돋우기 위해 계속해서 일하러 가려고 노력했습니다.

그러다가 출발 날이 되었는데, 개장 일주일 전에 비행기를 타야 했습니다. 얼른 죽을 마시고 아내에게 작별 인사를 한 후, 젊은 아내를 돌아볼 생각도 없이 문 밖으로 뛰쳐나갔습니다. 아내는 40도에 육박하는 열에 벽을 향해 등을 대고 누워 소리 없이 울고 있었습니다. 아내는 울음을 참지 못하고 가방을 내려놓았습니다. 여행사 정문 앞에 모여 남편을 배웅하러 나오는 여성들을 보니 다시 마음이 아팠습니다. 다행히 그날은 형제들이, 특히 형제들이, 마음껏 이야기하고 웃었습니다.

가족과 큰 송별 파티, 그리고 은행 이사회의 참석 덕분에 훨씬 더 자신감이 생겼습니다.

그 후, 라오스에 발을 디딘 순간 모든 낯설고 호기심 어린 감정은 사라졌습니다. 대신 익숙한 느낌, 마치 고향에 있는 듯한 도로, 나무, 차량들, 특히 베트남어를 할 줄 아는 동료들의 친절함과 친밀함이 느껴졌습니다. 우리는 준비를 철저히 했고, 개장일은 아주 순조롭게 진행되었습니다. 그 초기에 가장 기억에 남고 가슴이 쿵쾅거리면서도 가장 우스웠던 사건은 부총괄이사였던 히엡 씨가 저녁 식사를 준비하기 위해 휴게실에서 나오자마자 거대한 검은 전갈에게 다리를 물린 사건이었습니다. 사막 전갈의 치명적인 독에 모두가 몸을 떨었고 더 이상 생각할 여유가 없었습니다. 모든 사람들이 서둘러 히엡 씨를 차에 태워주고 지인들에게 전화를 걸어 의사를 찾아갔습니다. 마침내, 히엡을 물었던 전갈은 치명적인 독이 아니라 (사막의 전갈과는 달리) 살짝 가려울 뿐이라고 의사가 말하자 모두 안도의 한숨을 쉬며 크게 웃었습니다. 그냥 해독제만 먹으면 된다는 것이었죠. 얼마나 무서웠던지! 배고픔도 잊고 있었답니다!

비엔티안(라오스)에 있는 라오-베트남 합작은행 본사

시간이 흘렀고, 앞으로 해야 할 일들이 산더미처럼 쌓여 있었습니다. 새로운 업무 환경, 새로운 사람들, 일상, 심지어는 그 나라의 음식까지 금세 익숙해졌습니다. 하지만 가끔씩 공허함과 향수병이 되살아나 모든 생각에 스며들었습니다. 어느 날 한밤중에 테라스 옥상에 올라가 혼자 앉아 고향을 바라보았습니다. 그곳에는 친구들과 가족, 그리고 사랑하는 아내가 있었습니다. 열한 명의 형제들이 서로에게 베푸는 배려와 걱정, 그리고 나눔은 제 향수병과 아내에 대한 그리움을 달래는 데 큰 도움이 되었습니다. 우리는 TV를 보고, 라오어를 배우고, 일하고, 스포츠를 즐기고, 라오 친구들과 교류하며 친분을 쌓았습니다. 제가 일하는 나라의 독특한 문화와 관습, 그리고 아름다운 풍경과 산에 대해 더 많이 알게 되었습니다. 돌아가고 싶었지만, 먼저 제 임무를 완수해야 했습니다.

정말 자랑스러워요! 그날, 우리는 살았고, 그날 우리는…

하노이, 2009년 5월